Озеро из числа крупнейших в Европе, Маныч-Гудило, по-морскому соленое, вытянулось с юго-востока на северо-запад на 150 километров, пересекая три южных российских региона: Ставропольский край, Калмыкию и Ростовскую область. Его различные участки попадают в состав нескольких заповедников и охраняемых природных комплексов: восточная часть относится к биосферному заповеднику «Черные земли», западная – к природному заповеднику «Ростовский», а южная – к краевому ставропольскому заказнику «Маныч-Гудило». Угодье в целом имеет по Рамсарской конвенции международное значение, которому озеро обязано десяткам тысяч птиц, гнездящимся здесь или отдыхающим во время перелетов.
Форма озера весьма причудлива: оно то струится узкой змейкой, то разливается на ширину до пятнадцати километров. Его береговая линия местами ровная, а местами изрезана настолько, что трудно понять, являются ли водные пространства его заливами или отдельными водоемами. Общая площадь зависит от уровня воды, который постоянно меняется, но в среднем она составляет 344 км². На озере множество мелких островков, которые то появляются из воды, то исчезают, и несколько уникальных крупных островов. На северном берегу отдельные крутые участки возвышаются на пятнадцать метров, а их изрезанная конфигурация скрывает многочисленные заливы (балки), которых значительно меньше на пологом южном берегу. К числу крупных заливов, которые имеют собственные весенние стоки, относятся: Тройной, Волочайка, Чикалда, Хоревый, Киреста, Джалга Хагин-Сала и Дунда.
Озеро Маныч-Гудило не может похвастаться большими глубинами, но при средних значениях от 0,6 до двух метров (в разные годы) можно найти места с глубиной до 4 метров и даже больше. В Ростовской области его оконечность заканчивается Пролетарским и Веселовским водохранилищем, которое, впрочем, некоторые считают не частью озера, а самостоятельным искусственным водоемом на реке Маныч. Пролетарское водохранилище, гидросооружения которого были построены перед Отечественной войной, спасло озеро от частых пересыханий, а введенный в строй в 1956 году шлюз на дамбе позволил регулировать сброс воды в Маныч-Гудило. После этого Пролетарское водохранилище сохраняет пресность своих вод, а озеро – соленость.
Климат в районе озера резко континентальный с зимними морозами до 30 градусов и летней жарой до сорока. Замерзает озеро в декабре, а просыпаться начинает с конца февраля или с начала марта, а в некоторые годы лед вообще не устанавливается.
Реликтовое озеро Маныч-Гудило имеет тектоническое происхождение и представляет собой остаток древнего водоема, соединявшего Черное и Каспийское моря. Степень солености озерной воды вдвое превышает черноморскую и зависит от объема поступающей из рек Калаусу и Большого Егорлыка воды. О качестве воды в озере говорит первая часть его названия, «Маныч», что в переводе с татарского означает «горький» и «соленый». Вторая часть названия, «Гудило», присвоена водоему, видимо, позже и буквально указывает на еще на одну особенность озера – издаваемый им шум наподобие гудения. Считается, что звук возникает в результате отражения акустических волн, которыми сопровождаются сильные ветра, от высоких скалистых берегов озера, и из-за бьющих в берега волн, высота которых достигает порой пятнадцати метров. Такие объяснения принимаются за неимением иных, но не всегда объясняют детали, например, почему звук возникает, в основном, по ночам, а иногда – в тихую погоду. Впрочем, это – не единственная загадка древнего озера.
Высокое содержание соли делает обитаемость Маныч-Гудило озерными рыбами несколько ограниченной, а точнее такую соль выдерживают только три вида корюшки (южная, малая и трехиглая), рыба-игла и бестер, гибрид стерляди и белуги. Многократно проводились безуспешные попытки заселить озеро кефалью-пелингасом. Всё это сделало рыбалку на озере Маныч-Гудило малоперспективной, поэтому когда говорят о рыбалке на «Маныче» имеют ввиду рыбалку на пресноводных водохранилищах Пролетарское, Веселовское и многочисленных лиманах, которые продолжают сложную структуру озера.
Окрестности озера окружены равнинными просторами с участками, покрытыми весной миллионами тюльпанов, и степями, по которым гуляет «перекати-поле», а прибрежная полоса местами зарастает осокой, камышом, рогозом и тростником.
На Маныч-Гудило приезжают отдыхающие, которые хотят на себе испробовать уникальные лечебные и косметические свойства соленой озерной воды, не уступающие по воздействию водам Мертвого моря, а также целебным грязям, в изобилии распространенным в окрестностях.
Любители природы могут отправиться на экоэкскурсии в один из заповедников, совершить водные путешествия и даже полюбоваться природными красотами с высоты полета параплана, воздушного шара и небольшого самолета. Любители острых ощущений могут заняться кайт-серфингом на одной из турбаз, совершить конное путешествие или экстремальную поездку на внедорожнике. На территории Калмыкии в поселках Хар-Булук и Ики-Чонос интерес представляют древние стоянки – буддийские хоролы.
Туристам обязательно покажут два острова, овеянных тайнами и легендами. В самом центре Маныч-Гудило на острове Водном уже полвека обитает табун диких лошадей, ставший достопримечательностью Ростовского заповедника, сотрудники которого обеспечивают три сотни мустангов питьевой водой в жаркое время года, так как на острове нет пресных источников.
Бытует несколько версий появления дикого табуна на острове, занимающем несколько десятков квадратных километров. По первой, пара мустангов, привезенная на остров для участия в съемках вестерна, испугалась выстрелов и убежала, став в дальнейшем родоначальниками табуна. По второй версии, при запуске Невинномысского канала вода поднялась быстро, внезапно затопив прибрежные земли и образовав из возвышенности, на которой паслись стада, остров, с которого на лодках вывезли пасшихся там овец. Около десятка испуганных лошадей к людям не пошли, и их бросили, не предполагая, что они выживут. Одичавший табун сейчас состоит сплошь из отборных скакунов, красивых и статных.
С этого острова открывается вид на другой – небольшой островок Птичий, названный так за огромное количество гнездовий лебедей-шипунов, белых малых цапель, кудрявых пеликанов, колпиц, чаек-хохотуний и других пернатых. Вид небольшого клочка суши, покрытый птичьими стаями, производит на туристов сильное впечатление, а близкое соседство двух островов, на одном из которых хозяйничают лошади, а на другом – птицы, придают озеру необычайный колорит.
